Para pacientes con condiciones dolorosas que se originan en la columna, el clásico tratamiento quirúrgico generalmente ha sido la fusión espinal. La fusión espinal estabiliza la columna inestable (espondilolistesis) e impide mayor colapso de discos degenerados y articulaciones facetarias que pueden ser una fuente principal del persistente dolor de espalda. Para mucha gente, la fusión espinal provee una importante mejoría en su nivel de dolor y la calidad de vida. Sin embargo, la fusión tiene posibles desventajas, incluyendo la pérdida de movimiento y la creación de un segmento espinal muy rígido que puede aumentar el estrés en los discos y articulaciones que se encuentren encima o debajo de la fusión.

La cirugía espinal está ahora evolucionando de la fusión, la cual elimina el movimiento, a la meta de conservar el movimiento. La intención de la conservación del movimiento es proveer un tratamiento alternativo a la fusión espinal para pacientes con dolor y pérdida de función causada por problemas específicos de la espalda, tales como la estenosis espinal lumbar, dolor facetario y la enfermedad de discos degenerativos.

La estabilización dinámica es una tecnología para la conservación del movimiento que provee una alternativa quirúrgica a la fusión tradicional. A estos aparatos se les puede describir mejor como aparatos internos, que permiten el movimiento controlado del segmento afectado de la columna, o como un aparato para tracción interna, evitando mayor colapso del disco y las articulaciones facetarias. Ofrece un método singular para la estabilización y movilización de la columna que depende de materiales flexibles y conserva gran parte de la anatomía de la columna.

Los aparatos de estabilización dinámica se derivan de los conceptos del tornillo pedicular y la varilla usados en la cirugía de fusión espinal. Los tornillos pediculares son colocados en los huesos de la columna vertebral y sirven como ancla. Con la fusión tradicional, las varillas rígidas se adjuntan a los tornillos, creando un concepto rígido y eliminando el movimiento. Los aparatos de estabilización dinámica consisten de varillas flexibles o cuerdas flexibles y formadores de espacio que se adjuntan a los tornillos pediculares. El objetivo de esta nueva generación de aparatos es permitir el movimiento controlado de tal manera que se logre más movimiento normal de la columna.

Actualmente, los aparatos de estabilización dinámica han sido aprobados para que se usen como complemento de la fusión espinal. Cuando se usa de esta manera, el aparato añade estabilidad a la columna y ayuda a mantener el alineamiento apropiado mientras se solidifica la fusión. La ventaja sobre la fusión tradicional es que el concepto de estabilización dinámica es mucho menos rígido, lo cual puede permitir pequeñas cantidades de movimiento y ayuda a evitar la degeneración rápida de los discos y facetarios adyacentes. Algunos han llamado esta técnica “fusión suave”. Algunos aparatos están siendo estudiados o serán estudiados como aparatos independientes (sin fusión).